मेरे पति की तरफ से एक आंटी, जो सिंगापुरी नहीं हैं, मिलने आईं। सिंगापुर पिछले सप्ताह वह अपने नाती-नातिन के साथ यूनिवर्सल स्टूडियोज गई थीं।
उन्होंने सप्ताहांत में दर्शनीय स्थलों की यात्रा की, खाना खाया और - बेशक - खरीदारी की, जिसमें ऑर्चर्ड रोड पर टहलना भी शामिल था।
दुर्भाग्यवश, उसका अनुभव अनुकूल नहीं था; क्रिसमस की सभी रोशनियों से उसे सिरदर्द हो गया और यह सब बहुत ज्यादा था।
उन्होंने कहा, यह भीड़भाड़ वाला है और उन्होंने आगे कहा कि यह भद्दा है... और दिखावटी भी है।
शायद मैं खुद को बेस्वाद साबित कर रहा हूं, लेकिन मुझे कहना होगा कि मैं उनके विनम्र आकलन से असहमत हूं।
मुझे यह पसंद है! मुझे ऑर्चर्ड रोड हमेशा से पसंद रहा है। जब मैं बहुत छोटा था - फार ईस्ट प्लाजा के कॉनकोर्स में घूमना अंतहीन उत्साह का स्रोत था।
शायद आजकल के युवा मेरी नादानी पर उपहास करेंगे, लेकिन 14 साल की उम्र में अपने हाउसिंग एस्टेट मॉल से बाहर निकलकर लीडो में फिल्म देखना या द हीरेन की दुकानों पर घूमना असाधारण रूप से रोमांचक था।
दर्जनों नए मॉल, लगभग हर दिशा में कनेक्टर्स का जुड़ना, सैर को और अधिक अंतहीन बना देता है - हर दिशा में दुकानें, खरीदारी, खाना, हँसी-मजाक करने वाले लोगों से भरी हुई - बड़े भीड़ भरे शहर का जीवन जीते हुए।
इन दिनों, हमारी मामूली खरीदारी सड़क बड़ी हो गई है और वैश्विक मंच पर किसी भी अन्य प्रतियोगी को टक्कर देने के लिए तैयार है।
कुछ वर्ष पहले मैंने पेरिस में कुछ महीने बिताए थे - विश्वविद्यालय के दौरान विनिमय के लिए - और एक अच्छे दक्षिण-पूर्व एशियाई की तरह मैंने खरीदारी के लिए चैंप्स एलिसीज़ की अक्सर तीर्थयात्रा की और यह हमेशा खूबसूरत होता था।
लेकिन मैं बेसमेंट मॉल में फ़ूड-कोर्ट और फलों के स्टॉल की चहल-पहल के लिए तरसता था। क्रिसमस पर फिफ्थ एवेन्यू जादुई होता है लेकिन अन्यथा थोड़ा स्थिर होता है और टोक्यो की चुओ स्ट्रीट बहुत खूबसूरत है लेकिन मैंने वहां कभी किसी को पोटोंग आइसक्रीम बेचते नहीं देखा और ऐसा नहीं लगता कि यह मेरे पसंदीदा फ़ार ईस्ट शॉपिंग सेंटर या कुख्यात ऑर्चर्ड टावर्स जैसा कुछ भी हो।
और यही बात है: ऑर्चर्ड रोड वास्तव में काफी विविधतापूर्ण है, शानदार पैरागॉन और ग्रैंड हयात से लेकर लकी प्लाजा और बीच में सब कुछ। यह सिंगापुर के जीवंत संग्रहालय जैसा है खुदरा इतिहास, जो एक व्यापारिक पद के लिए राष्ट्र के इतिहास के अनुरूप है।
फार ईट प्लाजा 80 के दशक का है, एनजी एन सिटी 90 के दशक का, आईओएन उसके एक दशक बाद का तथा ऑर्चर्ड गेटवे वर्तमान का।
नवीनीकरण के प्रयासों के बावजूद, ये खुदरा दुकानें अभी भी उस युग की छाप रखती हैं जिसमें इनका निर्माण किया गया था। बेशक ऑर्चर्ड का इतिहास उससे भी आगे तक फैला हुआ है - 1800 के दशक में इसके किनारे लगे बागानों के नाम पर और 20वीं सदी की शुरुआत में कब्रिस्तानों की एक श्रृंखला की मेजबानी करने वाली यह सड़क एक सदी से भी ज़्यादा समय से इस द्वीप पर जीवन (और मृत्यु) का हिस्सा रही है।
चाहे वह एक छोर पर इस्ताना की उपस्थिति हो या दूसरी ओर बोटेनिक गार्डन, या यह तथ्य कि सबसे पहला हॉकर सेंटर यहीं खुला था, या शायद यह तथ्य कि यह वह स्थान है जहां सिंगापुर के लोग कई पीढ़ियों से उत्सव मनाने और खरीदारी करने आते रहे हैं, यह राष्ट्रीय महत्व का स्थान है।
यह जीवंत इतिहास की एक पट्टी है और व्यक्तिगत रूप से मेरा मानना है कि यह सड़क स्वयं अब यूनेस्को की सूची में शामिल वनस्पति उद्यान की तुलना में विश्व धरोहर का दर्जा पाने की अधिक हकदार है।
सिंगापुर पर्यटन बोर्ड इस बात को पूरी तरह समझता है। वे दशकों से 2.2 किलोमीटर की पट्टी की ब्रांडिंग और मार्केटिंग में व्यस्त हैं, जिससे यह स्पष्ट हो जाता है कि यह देश के प्रमुख आकर्षणों में से एक है।
महज एक शताब्दी पहले नहर का एक हिस्सा होने के कारण, उसे पूरे क्षेत्र और यहां तक कि विश्व भर से आने वाले पर्यटकों के लिए आकर्षण का केंद्र बनाने के उनके प्रयास निरंतर और सफल रहे हैं।
घटिया? मैं ऐसा नहीं कहूंगा - यह सिंगापुर ही है। भीड़-भाड़ वाला, रंग-बिरंगा, थोड़ा भड़कीला और व्यापार से भरा हुआ।
