श्री ली, जिन्हें हांगकांग में सुपरमैन का उपनाम दिया गया है, क्योंकि उनकी व्यापारिक सूझबूझ ने उन्हें एशिया के सबसे अमीर व्यक्तियों में से एक बना दिया है, 2011 से चीन में अपनी संपत्ति पोर्टफोलियो को कम कर रहे हैं। उन्होंने अपने बंदरगाहों और अन्य संपत्तियों के कुछ हिस्सों को भी बेच दिया है। खुदरा हांगकांग में होल्डिंग्स, जो चीन के अंतर्राष्ट्रीय व्यापार के लिए एक माध्यम है और वित्त.
इसके बजाय, 87 वर्षीय उद्योगपति ने अपने दो मुख्य समूहों - हचिसन व्हाम्पोआ लिमिटेड और चेउंग काँग होल्डिंग्स लिमिटेड—यूरोप की पुरानी दुनिया की ओर। उन्होंने पिछले 20 महीनों में 18 बिलियन डॉलर से ज़्यादा की रकम उन सौदों पर खर्च की है, जिनमें यूके की दूसरी सबसे बड़ी मोबाइल-फ़ोन ऑपरेटर, एक डच ड्रगस्टोर चेन और एक यूके ट्रेन-कार निर्माता को खरीदना, साथ ही अपनी इतालवी दूरसंचार कंपनी को एक बड़ी प्रतिद्वंद्वी के साथ विलय करना शामिल है। उन सौदों का मूल्य पिछले दशक में उनके संयुक्त यूरोपीय अधिग्रहणों से भी ज़्यादा था।
इस होड़ से पहले भी, 2012 में यूरोप ने हचिसन के परिचालन लाभ में सबसे बड़ा योगदानकर्ता ग्रेटर चीन को थोड़े से अंतर से पीछे छोड़ दिया था। पिछले वर्ष इस क्षेत्र का योगदान कुल लाभ का 42% था, जबकि ग्रेटर चीन का योगदान घटकर 30% रह गया।
चीन के तेजी के वर्षों से मिलने वाले आसान रिटर्न के खत्म होने के संकेत के रूप में, श्री ली के व्यवसाय से जुड़े तीन लोगों का कहना है कि यह कदम आंशिक रूप से उनके इस विश्वास से प्रेरित था कि वे यूरोप में अधिक पैसा कमा सकते हैं - जिसे लंबे समय से धीमी अर्थव्यवस्थाओं के समूह के रूप में देखा जाता है - चीन की तुलना में, जो अब तक अपनी तीव्र विकास दर के कारण निवेशकों के लिए आकर्षण का केंद्र रहा है। कंपनी के अधिकारियों ने कहा है कि यूरोप में निवेश के अवसरों का आकार और पैमाना हांगकांग से अधिक है, जहाँ श्री ली के पास धन लगाने के लिए बहुत कम बचा है।
अब, जबकि वैश्विक बाजार चीन की धीमी होती अर्थव्यवस्था, गिरते शेयर मूल्यों और चीनी मुद्रा में अचानक अवमूल्यन की चिंताओं से लड़खड़ा रहे हैं, श्री ली के कदम दूरदर्शी प्रतीत होते हैं, जो निवेशकों के बीच उनकी स्थिति को एक भविष्यवक्ता के रूप में पुख्ता करते हैं। हालांकि, कंपनी के अंदरूनी सूत्रों और श्री ली का अध्ययन करने वाले शिक्षाविदों का कहना है कि टाइकून कमजोर यूरो से भी प्रेरित था जिसने यूरोपीय परिसंपत्तियों को चीन के सापेक्ष सस्ता रिटर्न देने के लिए स्थिर बना दिया।
"श्री ली जिस चीज़ में सबसे ज़्यादा माहिर हैं, वह है बिक्री का सही समय चुनना", उन्होंने कहा वूडी वू, हांगकांग के चीनी विश्वविद्यालय में अकाउंटिंग प्रोफेसर। "जब तक कीमत सही है, वह बेचता है। जब बात वित्त की आती है तो वह एक प्रतिभाशाली व्यक्ति है।"
श्री ली, जिनकी फोर्ब्स द्वारा 24.8 सितंबर तक 5 बिलियन डॉलर की कीमत आंकी गई है, एक ऐसे साम्राज्य की अध्यक्षता करते हैं जो मोटे तौर पर तीन तिमाहियों में विभाजित है: संपत्ति, दूरसंचार, बंदरगाह और बुनियादी ढाँचा तथा खुदरा और ऊर्जा। इस वर्ष की शुरुआत में, श्री ली ने अपनी दो प्रमुख फर्मों को एक साथ मिला दिया सीके हचिसन होल्डिंग्स लिमिटेड और अपने संपत्ति कारोबार को एक अलग कंपनी में बदल दिया, चेउंग काँग प्रॉपर्टी होल्डिंग्स लिमिटेड कम्पनियों का संयुक्त बाजार मूल्य लगभग 77 बिलियन डॉलर है।
दोनों कंपनियों ने हांगकांग के बेंचमार्क हैंग सेंग सूचकांक से बेहतर प्रदर्शन किया है, जिसमें 24 जून से लगभग 12% की गिरावट आई है। इसी अवधि में सीके हचिसन के शेयरों में 10% की गिरावट आई है, जबकि संपत्ति शाखा को 21% का झटका लगा है, जिससे पता चलता है कि श्री ली चीन में किसी भी मंदी से अछूते नहीं हैं।
श्री ली के साथ मिलकर काम करने वाले दो लोगों के अनुसार, श्री ली का ज़्यादातर प्रॉपर्टी पोर्टफोलियो चीन में है और विकास सौदे से ज़्यादा श्री ली को कोई और चीज़ रोमांचित नहीं करती। हांगकांग के सेंट्रल बिज़नेस डिस्ट्रिक्ट में 70वीं मंज़िल पर अपने दफ़्तर में पिली नट्स के कटोरे पर ग्राहकों का मनोरंजन करते समय, श्री ली ने एक बार शहर की क्षितिज रेखा की ओर इशारा करते हुए दावा किया कि आठ में से एक इमारत उनके द्वारा बनाई गई है, उनके पास आने वाले एक व्यक्ति के अनुसार।
वे चीन में प्रवेश करने वाले पहले विदेशी डेवलपर्स में से एक थे, जब चीन के नेता देंग शियाओपिंग, जिनके साथ श्री ली के घनिष्ठ संबंध थे, ने देश की अर्थव्यवस्था को खोलना शुरू किया। उन्होंने बाद के राष्ट्रपतियों जियांग जेमिन और के साथ अच्छे संबंध बनाए रखे हू जिंताओ, हालाँकि चीन पर नज़र रखने वाले लोग उन्हें वर्तमान राष्ट्रपति के कम करीबी के रूप में देखते हैं, झी जिनपिंग।
2008 में, श्री ली ने शंघाई के फलते-फूलते वित्तीय जिले के केंद्र में एक 40-मंजिला कार्यालय टॉवर को 4.9 बिलियन युआन (US$769 मिलियन) में एक निजी निवेशक को बेचकर पर्यवेक्षकों को आश्चर्यचकित कर दिया था। तीन साल बाद, जब बाजार में गिरावट आई तो इमारत को फिर से बेचा गया तो उसे आधा बिलियन युआन कम कीमत मिली, उस समय मामले से परिचित लोगों ने बताया।
श्री ली ने कम से कम 2012 के बाद से चीन में कोई महत्वपूर्ण भूमि अधिग्रहण नहीं किया है, तथा मॉल और आवास विकास परियोजनाएं बेच दी हैं।
"इससे पता चलता है कि [श्री ली की कंपनियाँ] आगे चलकर बाज़ार के प्रति मंदी की स्थिति में हैं," कहा सैमुएल हुई, ब्रोकर सीएलएसए में एक समूह विश्लेषक।
श्री ली के एक करीबी व्यक्ति ने कहा कि डालियान वांडा ग्रुप जैसे उभरते चीनी संपत्ति मुगलों से प्रतिस्पर्धा के कारण उन्होंने निर्माण के क्षेत्र में अपनी जो जानकारी 1990 के दशक में हासिल की थी, वह खो दी है। वांग जियानलिन, जिन्होंने एशिया के सबसे अमीर आदमी के रूप में श्री ली का स्थान ले लिया है।
कंपनी के अंदरूनी सूत्रों और शिक्षाविदों द्वारा श्री ली के कदम पीछे खींचने के पीछे अन्य संभावित कारणों में देश के शक्तिशाली लोगों के साथ उनके संबंधों में संभावित खटास से लेकर, उद्योगपति द्वारा अपने बड़े बेटे विक्टर ली को कारोबार की बागडोर सौंपने की तैयारी तक शामिल है।
उन्होंने कहा, "चीन से दूर जाने का सबसे महत्वपूर्ण कारण यह है कि वहां उनका प्रभाव खत्म हो रहा है।" जोसेफ फैन, हांगकांग के चीनी विश्वविद्यालय में वित्त प्रोफेसर जिन्होंने श्री ली के करियर का अध्ययन किया है।
हांगकांग में, जहाँ श्री ली ने 1950 के दशक में प्लास्टिक के फूलों के निर्माण से अपना साम्राज्य शुरू किया था, उन्होंने अपने कारोबार का केंद्र केमैन आइलैंड्स में स्थानांतरित कर दिया है। पिछले साल, उन्होंने अपनी हांगकांग खुदरा श्रृंखला का एक चौथाई हिस्सा सिंगापुर के सॉवरेन-वेल्थ फंड टेमासेक होल्डिंग्स प्राइवेट लिमिटेड को बेच दिया। हाल ही में, कतर के सॉवरेन-वेल्थ फंड ने शहर में उनकी बिजली परिसंपत्तियों का 16.5% खरीदा है।
श्री ली के करीबी लोगों का कहना है कि वह साम्राज्य निर्माण की दिशा में ही काम कर रहे हैं।
श्री ली से परिचित एक व्यक्ति ने कहा, "आप अभी भी सौदे करने में वही ऊर्जा और गहरी दिलचस्पी देखते हैं - मेगा डील्स।" "मुझे नहीं लगता कि वह ऐसा करने से थक गए हैं।"
